Egy cambridge-i kutatócsoport olyan molekulákat azonosított egy távoli exobolygó légkörében, amelyeket a Földön egyszerű élőlények, például baktériumok és tengeri fitoplanktonok termelnek. A K2-18b jelű bolygóról van szó, amely a kutatók szerint akár alkalmas is lehet az élet fenntartására – számolt be róla a BBC.
Ez a megfigyelés már a második alkalom, hogy a NASA James Webb űrteleszkópja élethez köthető kémiai anyagokat észlel egy exobolygó légkörében. A tudósok azonban hangsúlyozzák: további vizsgálatokra van szükség, hogy biztosat lehessen állítani.
A bolygó kétszer akkora, mint a Föld, és 1,12 trillió kilométerre található a Naprendszertől. A kutatók a légkörében dimetil-szulfidot és/vagy dimetil-diszulfidot azonosítottak – ezeket a gázokat a Földön kizárólag élő szervezetek, főként tengeri mikroorganizmusok termelik.
„A légkörében lévő gáz mennyisége becslésünk szerint ezerszer több, mint amennyi a Földön van. Tehát, ha az élettel kapcsolat valós, akkor ez a bolygó hemzsegni fog az élettől. Ha megerősítjük, hogy van élet a K2-18b-n, akkor az alapvetően azt is megerősíti, hogy az élet nagyon gyakori a galaxisban” – mondta Nikku Madhusudhan, a Cambridge-i Egyetem Csillagászati Intézetének kutatója.
Jelenleg a felfedezés háromszigmás bizonyosságú (97%), ami a tudományos közösségben még nem számít végleges eredménynek. Az elfogadott szint az ötszigmás küszöb (99,9999%), amely kizárná a véletlen lehetőségét.
Catherine Heymans, az Edinburgh-i Egyetem csillagásza szerint, aki nem vett részt a kutatásban, még az ötszigmás eredmény sem lenne elegendő annak biztos megállapítására, hogy van élet a bolygón:
„Az univerzum számos folyamata még nem ismert, így az is előfordulhat, hogy ezek a gázok geológiai eredetűek.”
Ezt az eshetőséget a cambridge-i csapat is figyelembe veszi. A tudományos viták jelenleg arról is szólnak, hogy milyen lehet a bolygó összetétele. Elképzelhető, hogy a K2-18b egy hatamas óceánnal borított világ, de az is felmerült, hogy kőzetóceánja van, vagy akár egy miniatűr gázóriás, amelynek nincs is szilárd felszíne.
Madhusudhan szerint:
„Reális esély van arra, hogy egy vagy két éven belül igazoljuk az eredményeinket.”
A kutatás folytatódik, a következő évek megfigyelései döntő szerepet játszhatnak annak eldöntésében, hogy valóban felfedeztünk-e életet a Földön kívül.
